东晋初，大将军王敦因对朝廷抑制他家的势力不满，从武昌发兵进攻建康（今南京）。朝廷内外，人心惶惶。丞相王导虽是建立东晋的功臣，但因为王敦是他的堂兄，现在王敦公然谋反，他也就受到了牵连。王导是个胆小谨慎的人，他带着王家的兄弟们去向皇帝谢罪，一起站在殿外，战战兢兢地等候皇帝发落。
这时，尚书仆射周顗正向宫内走去。王导一把拉住了他说:“我们家族一百来口人全仗你相救了！”意思是求周顗在皇帝面前替他说些好话。周顗没有理他，径直向宫里走去。
但周顗却正是为救王导而来。他见了晋元帝，呈上了为王导辩冤的奏章。他认为王敦造反跟王导毫无关系，再说王导是建立东晋的功臣，因此不能论罪。晋元帝起先不同意，周顗苦苦地说服了好久，元帝才允准对王导免罪。周顗很高兴，饮了几杯酒，才出了宫门。这时王导兄弟们还在宫门外等候圣旨。周顗一向不要人感恩报答，所以也不告诉王导他已在皇帝面前替他求了情。
王导见周顗不理他，以为他不肯救自己，心里对他记了恨。后来元帝下诏免他的罪，他也不知道这是周顗动谏的结果。
王敦打进建康以后，一面威逼晋元帝给他加官进爵，一面逮捕了几个反对他的大臣，其中就有周顗。王敦找来了王导，问他说：“周顗可以当三公吗？”王导因为上次周顗在宫门口不理他，所以没有表示可否。王敦又问：“那么当尚书令行不行？”王导仍旧一句话也不回答。王敦说：“既然如此，那就杀了他吧！”于是下令处死周顗。
不久王导在整理朝廷档案文件的时候，意外地发现了当初周顗营救自己的那本奏章。王导吃惊之余，又感到十分愧疚。王导悔恨不已，对人说：“我虽不杀伯仁，伯仁由我而死！我真对不起他呀！”
后来人们在遇到因自己间接责任而使人致死或遭受不幸的时候，也常用“我虽不杀伯仁，伯仁由我而死”这句话来表示自己的内疚和悔恨。
【典源】：《世说新语·尤悔》：“导执表流涕，悲不自胜，告其诸子曰：‘吾虽不杀伯仁，伯仁由我而死。幽冥之中，负此良友！’”