孙膑是战国时期著名的军事家，年轻时曾和庞涓一起从师学习兵法。后来，庞涓当上了魏国的将军，忌妒孙膑的才能，就把孙膑骗到魏国，割掉孙膑的膝盖骨，使之成了残废。孙膑在齐国吏臣的帮助下，逃往齐国，当上了齐威王的军师。围魏救赵就是孙膑指挥齐军打败庞涓率领的魏军，援救赵国的著名战役。
公元前354年，势力强大的魏国进攻赵国，魏国国庞涓指挥大军包围了赵国的都城邯郸。第二年，赵国向齐国求援，齐王任命田忌为将，孙膑为军师，率军八成前往救援。
田忌本来打算领军直接去赵国与魏军作战，孙膑认为，魏国的精兵在攻打赵国，国内空虚，主张采取避实击虚的录活战术，向魏国的国都大梁（今河南开封）进军，造成兵临城下、大军压境之势。田忌采内了孙膑的计谋，率军进攻魏国。
庞涓得知消息，非常着急，丢掉粮草辎重，星夜从赵国撤军回国。孙膑预先在魏军回国的必经之地桂陵（今河南长垣西北）设下埋伏，当庞涓率领长途跋涉、疲惫不堪的魏军经过时，齐军突然出击，大败魏军。这场战役又称为“桂陵之战”。在战史上，把这种作战方法叫做“围魏救赵”。从此，孙膑名扬天下，世间争相传诵他的兵法。
“围魏救赵”原指齐军用围攻魏国的方法，迫使魏国撤回攻赵部队而使赵国得救。后指袭击敌人后方的据点以迫使进攻之敌撤退的战术。
【典源】《史记·孙子吴起列传》：“田忌欲引兵之赵，孙子曰：‘夫解杂乱纷纠者不控卷，救斗者不搏撠，批亢捣虚，形格势禁，则自为解耳。今梁赵相攻，轻兵锐卒必竭於外，老弱罢於内。君不若引兵疾走大梁，据其街路，旻其方虚，彼必释赵而自救。是我一举解赵之围而收弊於魏也。’田忌从之，魏果去邯郸，与齐战於桂陵，大破梁军。”